La voix de "Born to Be Wild"

Le titre "Born to Be Wild" reste indissociable du film de Dennis Hopper Easy Rider, manifeste de la contre-culture américaine sorti en 1969. Mais beaucoup ignorent que la voix grave qui rugit "Fais vrombir ton moteur / Et fonce sur l’autoroute" est celle d’un émigré allemand : Joachim Krauledat, né en 1944 à Tilsit, dans l’actuelle enclave russe de Kaliningrad. Orphelin de père, il grandit à Hanovre après avoir réussi à franchir le rideau de fer avec sa mère, et prend le nom de John Kay à son arrivée à Toronto, en 1958. Sept ans plus tard, le jeune chanteur de blues, malvoyant, y rencontre un autre musicien d’origine allemande, Klaus Karl Kassbaum, alias Nick St. Nicholas, qui le recrute dans son groupe The Sparrows. En 1967, ils prennent la route de la Californie où, à grand renfort de LSD, ils vont connaître la gloire en formant Steppenwolf ("le loup des steppes", d’après le roman de Hermann Hesse). Mais les succès laissent peu à peu la place aux tensions et à l’épuisement. Après s'être mis un temps en retrait, John Kay part à la reconquête du nom Steppenwolf – toujours utilisé par ses ex-comparses – sur scène et devant les tribunaux.

Archives privées
À côté de John Kay et du bassiste Nick St. Nicholas, qui racontent leurs trajectoires respectives et leur aventure commune, jusqu’à la brouille définitive, sur fond d’incompatibilité de caractères, le documentaire réunit une foule de témoins de premier ordre : proches, compagnons de route, parmi lesquels Mars Bonfire, l’ancien guitariste de Sparrows et compositeur de "Born to Be Wild", ainsi qu’admirateurs (la rockstar Alice Cooper, la légende du punk Jello Biafra, le chanteur de Scorpions Klaus Meine...). S’appuyant également sur d’électrisantes archives, dont des films privés, Oliver Schwehm fait revivre l’épopée méconnue de ces hard rockeurs chevelus, de l’Allemagne ravagée par la guerre à la Californie d’aujourd’hui, en passant par le Toronto ouvrier des années 1960 et l’Amérique du "Summer of Love".